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L'expression apparaît aux États-Unis à la fin de la première décennie du 21^e siècle dans des études sur l'impact de la crise du journalisme sur les médias d'information locaux. Penelope Abernathy, chercheuse principale aux États-Unis, définit le désert de l'information comme suit :

“Une communauté, qu'elle soit rurale ou urbaine, ayant un accès limité à des informations crédibles et complètes qui nourrissent la démocratie au niveau local”.

Le rapport sur l'expansion des déserts de l'information, publié par Abernathy à la chaire Knight en journalisme et en économie des médias numériques, souligne qu'aux États-Unis, la plupart des habitants vivant dans un désert de l'information sont plus pauvres, plus âgés et moins instruits que la plupart des Américains.

Cela est dû au fait que ces communautés sont éloignées des métropoles, avec une faible activité économique et sont les plus susceptibles de subir la crise du journalisme. Les journaux locaux ont peu de lecteurs et de revenus pour rester ouverts. Ces communautés sont les premières à voir leurs journaux fermer lors d'un crash économique, comme celui qui s'est produit en 2008 ou en 2011.

La plupart de ces journaux sont destinés à un public plus âgé et, par conséquent, ils ne parviennent pas à effectuer la transition vers l'environnement numérique en période de crise économique. Les médias locaux rencontrent un autre problème dans cette transition : la difficulté à gagner de l'argent sur Internet en raison de la méfiance des annonceurs locaux et des algorithmes utilisés pour la monétisation sur les plateformes numériques, qui obligent les sites Web locaux à avoir un grand public, impossible à atteindre dans de petites communautés.

Ainsi, un “désert de l'information” émerge dans des régions éloignées des métropoles, avec une faible activité économique, où les anciens journaux locaux ne peuvent plus se maintenir et où la communauté n'est pas attrayante pour de nouveaux projets journalistiques.

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